49m2, jaar 7, zomer 2023 | The Kingdom of the Moles

Wanneer ik aankom bij de 49 m²-locatie in het Zaartpark, is Penelope Cain bezig met het vastmaken van vlaggen aan grote stokken met zip-ties. De vlaggen zijn hemelsblauw met daarop een afbeelding van een mol, versierd met een gouden kroontje. Het is een prachtige dag; Nederland verrast ons middenin de zomer met een hete week.
Ik slenter rond op het 49 m²-perceel en raak de planten aan die zijn toegestaan om vrij te groeien binnen de ruimte. Wanneer ik naar beneden kijk, lijkt het alsof ik een allergische reactie ontwikkel: felrode bulten verschijnen over mijn blote benen. Gelukkig heb ik antihistaminica bij me en lijkt de uitslag snel te kalmeren, zodat we kunnen doorgaan met het interview.

Binnen no-time word ik gevraagd deel te nemen aan een korte performance, onderdeel van een kunstwerk waarvan ik nog niets weet. Penelope laat een drone boven het vierkant opgaan en maakt haar camera klaar, daarna lopen wij beiden met een vlag over de schouder naar het 49 m², plaatsen die in de hoekpunten, om vervolgens uit de scène te verdwijnen. Ik heb het gevoel deel uit te maken van een ritueel, alsof ik in een ceremonie ben gestapt. De voorbijgangers in het park – mensen die hun hond uitlaten of gewoon wandelen – kijken nieuwsgierig, maar komen niet vragen wat er aan de hand is. Ze laten ons in ons ritueel.

Penelope en ik zijn beiden Australische kunstenaars die momenteel in Nederland zijn gevestigd, al ben ik hier veel langer. Het is fijn iemand te spreken met hetzelfde accent als ik, en ik voel een steek van heimwee terwijl we praten. Voordat ik over het werk begin te vragen, wil ik eerst weten hoe zij 49 m² ontdekte en hoe we allebei hier vandaag terecht zijn gekomen.

P: Witte Rook nodigde me uit om te observeren en mogelijk werk te maken in reactie op de 49 m² en ik vond het behoorlijk interessant, deels door het perspectief van het commons-begrip. Een commons is een gedeelde hulpbron, iets dat door velen wordt gedeeld en niet van één is – precies wat 49 m² oorspronkelijk is, zoals ingesteld door Gerrit‑Jan Smit, maar nu zich ontwikkelt tot een kunst‑commons waar kunstenaars met een lichte en tijdelijke aanpak worden uitgenodigd te werken, als in een testlocatie.

In mijn praktijk ben ik geïnteresseerd in het initiëren van land‑gebaseerde gesprekken, hetzij met het land, hetzij met de ecologie in het land. Toen ik voor het eerst op de locatie kwam, was het begin van de lente en het was een heerlijke dag. Ze hadden net rond de 49 m² gemaaid – het gras was rondom het vierkant keurig plat gemaaid, inclusief de molshopen – terwijl binnen het vierkant het gras kort maar ongemaaid was, met hier en daar enkele molshopen. Dat vond ik interessant… op één niveau is het zo een schuilplaats voor mollen. Natuurlijk leven mollen ondergronds en zijn niet beperkt door de bovengrondse grenzen, maar dat betekent wel dat dit de enige plek in het park is waar hun molshopen nooit worden vertrapt, omdat het al een beschermd terrein is. Toen begon ik na te denken over hoe een koninkrijk voor mollen er uit zou kunnen zien. Misschien zag het er precies zo uit, omdat mollen onder de grond leven en waarschijnlijk niet geven om hoe het daklandschap eruitziet. Wat hen wél interesseert is de toegang ondergronds en het recht om zich vrij te bewegen… zo ontstond het idee om vlaggen te maken. Vlaggen voor het Koninkrijk van de Mollen.

M: Ik ben benieuwd wat de mollen ervan zouden denken.

P: Ik heb een speculatief stukje schrijven gedaan over hoe een vlag voor een mol eruit zou kunnen zien – als je het aan een mol vroeg, hoe zou die hun koninkrijksvlag willen zien? Zeker gezien ze bijna blind zijn en ondergronds leven. Hoe zou een mol überhaupt het bovengrondse beschrijven – de lucht, de grond, de lucht – terwijl hun relatie met de bodem intiem is… Uiteindelijk koos ik voor een licht speelse, bijna kinderlijke tekening van een mol en kleuren waarvan ik dacht dat een mol ze misschien zou herkennen als ze wel kleuren kunnen zien. Misschien zou een mol geïnteresseerd zijn in de kleur van de lucht wanneer ze hun neus uit de aarde steken bij het maken van molshopen, en zouden ze op hun huid het kleurniveau van de aarde kennen die hen omringt hun hele leven. Zo ben ik van daaruit vooruit gaan werken.

M: Doe je dit om bewustzijn voor mollen te creëren?

P: Niet specifiek; het werk is niet echt ‘voor’ mensen, maar is een gebaar om te spreken over het niet-menselijke, via menselijke symbolen om te praten over landrechten, zoals vlaggen, territoria en koninkrijken. En het is natuurlijk ook gewoon een speels speculatief gebaar, in een klein stukje land midden in een groot park.

M: Dit is niet de eerste keer dat je dierlijk leven in je werk betrekt…

P: Ik ben geïnteresseerd in ideeën rond het decentreren van de mens in overwegingen over land en verhalen gebaseerd op land. Vorig jaar had ik een opdracht voor een project rondom korstmossen, als onderdeel van een breder idee rondom concepten van rewilding. Hiervoor maakte ik een video die een korstmos‑liefdesverhaal is: een intersoort-liefdesverhaal tussen een alg en een schimmel die samen een prachtig korstmos vormen, verteld vanuit het perspectief van de protagonist – een klein geel schimmelbolletje – en verteld in korstmos‑tijd, waar één mensenjaar een korstmos-seconde is. Het is een puur speculatief verhaal. Maar als je vanuit een serieuzer perspectief kijkt: hoe begrijpen en verzorgen we de planeet en het ecosysteem beter, tenzij we vanuit een decentraat perspectief komen? Deze verhalen moeten een ingang bieden die voor mensen begrijpelijk en relateerbaar is, dus gebruikte ik speels het idee van een ‘liefdesverhaal’… Natuurlijk is korstmos een multi‑soort symbiose op bacterieel niveau, en is de video bedoeld voor mensen om te bekijken, niet voor korstmossen. Maar op deze manier verhalen vertellen over het niet-menselijke vanuit een gedecentreerde positie sluit aan bij benaderingen die al eeuwenlang worden gehanteerd door First Nations‑volkeren, waar plaatsen, dieren en planten op hetzelfde niveau worden gezien als mensen, en verweven zijn in multispecies-verhalen om de wereld te begrijpen. Wij mensen zijn verhalenvertellers, en zo begrijpen we onszelf in de wereld.

M: Op je website las ik dat je een onderzoeks‑wetenschappelijke achtergrond hebt; kun je meer vertellen over hoe wetenschap en jouw kunstpraktijk samenkomen?

P: Ik heb een achtergrond in biologische wetenschap en veel van mijn werk is stevig geïnformeerd door relevante wetenschappelijke literatuur. Tijdens het korstmos-project heb ik veel wetenschappelijke literatuur bestudeerd en tijd doorgebracht met een korstmosexpert – ik kon naar elektronenmicroscopische beelden van korstmossen kijken, met de echte alg zichtbaar, wellicht zelfs in de greep van de schimmel, en we spraken over hoe die schimmel en alg ooit samengekomen zijn. Ik vind het heel plezierig om het verhaal vanuit beide kanten te benaderen, zowel de wetenschappelijke als de poëtische kant.

M: Kun je me meer vertellen over het proces van dit (edit: het Koninkrijk-) werk?

P: Ik kwam zonder vooropgezette ideeën, behalve dat ik tijd wilde doorbrengen op de locatie en iets site-responsive wilde maken. Ik zag de molshopen die dit idee van een koninkrijk voor de mollen en het niet‑menselijke eigenaarschap van een site in een park opriepen. In zo’n locatie in een park voelen bezoekers zich informeel verbonden met het gebied, dus het was ook belangrijk voor mij dat de interventie die ik maakte toegankelijk en begrijpelijk was. Ik hoopte bovendien dat het een manier kon openen om na te denken over de ideeën over eigenaarschap voorbij onze menselijke interpretatie. De vlaggen spreken over territorialisatie, over naties, over natiestaten. Ik hoopte dat mensen ernaar kijken en denken: “Wow… er zit een mol op een vlag – betekent dit dat mollen dit land bezitten?”

M: Nu ik aan mollen denk, zie ik overal deze molshopen en realiseer ik me dat ze een behoorlijk groot territorium hebben waar wij ons niet eens van bewust zijn… misschien is Nederland een koninkrijk voor mollen en weten wij het gewoon niet.

P: Hoe zouden we dat weten? Misschien laten ze ons gewoon hier wonen.

M: In eerste instantie dacht ik dat territorium en landeigendom heel menselijke zaken zijn… en vaak in mijn ogen niet positief, maar in de natuur claimen dieren terreinen ook om te overleven… Kun je me vertellen over het performatieve aspect van het werk? Wat we vandaag met de vlaggen deden.

P: In het performatieve element liepen we allemaal rond het 49 m² en ‘plantten’ we vlaggen in elke hoek als symbolisch claim-gebaar namens de mollen. Vlaggen hebben zo’n lange geschiedenis van dit gebaar van dragen, planten en claimen – het is zo oud als sociale evolutie; zodra mensen doek maakten, droegen we een deel en maakten we van de rest een vlag. Vlaggen zijn voor mij zware belichaamde objecten: wanneer je een vlag ziet, impliceert dat een mens die hem droeg. Ik vroeg me af hoe jij de handeling vond van lopen met de vlag over je schouder, hoe voelde dat?

M: Wel, omdat we het voor mollen deden vond ik het niet erg, hoewel ik een vlag normaal gesproken als iets negatiefs zie… maar nu, met mollen erop, maakt het me blij. Het is een vrolijke vlag. Toch voelde het ceremonieel en lopen met de vlaggen had een zekere zwaarte, ondanks dat we iets luchtigs deden. Het is zo vreemd te denken dat het vasthouden van een stuk materiaal een daad kan zijn die zo veel betekenis draagt…

P: Heel waar. De handeling van een vlag hijsen doet me terugdenken aan mijn schooltijd en vanuit Australisch perspectief aan de brede en moeilijke kwestie van vlaggen in Australië, met onze problematische koloniale nederzettergeschiedenis.

M: …en in Australië was het natuurlijk de Engelse vlag die we op school gebruikten, dus op de één of andere manier koloniseren we wanneer we vlaggen gebruiken, of maken we ons onderdeel van de kolonisatie door een Engelse vlag op gestolen land te plaatsen.

P: Ook die implicatie van het lichaam dat bij een vlag hoort – het is ook een nederzetterslichaam. Het is nooit een delend lichaam. Maar ik denk niet dat dit werk daar te zwaar op leunt, misschien juist door het niet-menselijke instappunt. Ik heb ook nagedacht over de groeiende belangstelling wereldwijd om de natuur ‘persoonlijkheid’ te verlenen vanuit juridisch perspectief – het toekennen van rechten aan de natuur via status als rechtspersoon. Er zijn steeds meer natuurlijke plekken die rechtspersoonlijkheid hebben gekregen, zoals de Whanganui-rivier in Nieuw-Zeeland en het Atrato-rivierbekken in Colombia. Het voordeel van natuur rechtspersoonlijkheid geven is dat ze juridische status verkrijgt, zodat natuur menselijk handelen juridisch kan weerstaan. Dus vroeg ik me af bij dit werk: als je persoon‑schap aan een stuk land wenst toe te kennen, hoe zou dat evolueren? Wat als een deel van dat proces was om een vlag te hebben voor dat stuk land en voor de mollen die er leven, waarmee je een pad creëert richting persoon‑schap? Het is super interessant dat we het persoon‑schap moeten noemen, dat een rivier die status moet hebben om gewaardeerd te worden…

M: …om gerespecteerd te worden? We antropomorfiseren natuur opnieuw.

P: Klopt, maar omdat het juridische systeem draait om mensen en mensenrechten, kunnen we alleen binnen dat systeem opereren als we natuur persoon‑schap toekennen, wat pervers is, maar misschien ook de enige weg vooruit is. Wij mensen zijn zo op onze eigen soort gericht dat we niets anders kunnen verzinnen. Het is dus niet verrassend dat onze juridische systemen dezelfde vooringenomenheid hebben, en het antropomorfiseren dat je noemt is misschien de enige manier…

M: …die we kunnen gebruiken om natuur een stem te geven? Ik denk dat als je goed luistert, de natuur continu spreekt, maar we zijn vergeten hoe te communiceren. Hoewel ik nu naar deze plant luister: hij communiceert heel luid… hij geeft me duidelijk het signaal om weg te blijven, anders krijg ik een uitslag.

M: Wat hoop je dat er gebeurt met de vlaggen in de komende vier weken? Wat zou je willen dat mensen voelen?

P: Ik hoop dat ze een gevoel ervaren van interesse, nieuwsgierigheid, en mogelijk een beetje vreugde?

M: En hoe hoop je dat de mollen zich voelen?

P: Ongehinderd, en dat ze het recht hebben om vrij rond te dwalen.

Na dit gesprek vervolgde ik mijn wandeling door het park, plotseling veel bewuster van de natuur om me heen. De natuur in Nederland is zeker minder luid en zichtbaar dan in Australië, maar als je de tijd neemt om te kijken, is ze er… en wie weet, sta jij misschien juist op een koninkrijk.

Maja Irene Bolier, oktober 2023